Relacionada con la zona de cuevas artificiales del entorno del yermo Camaldulense de Nuestra Señora de Herrera, es conocida la cavidad de Cobalza, actualmente llamada Cueva Negra, y que es una oquedad acondicionada con mesa y sillas de madera, al pie de los resaltes orientales de Peña Escalera (810 m). Se sitúa junto al camino de Villalba de Rioja a Herrera.

Para saber más de las cuevas de Herrera y, en general, del lugar que nos ocupa es recomendable consultar el trabajo de Ignacio Alonso Martínez, llamado, precisamente "Las Cuevas de Herrera y su entorno", publicado en el volumen 26 de la revista Antigüedad y Cristianismo. El a aspecto central del estudio es investigar quién excavó las cuevas y para qué pudieron ser utilizadas, planteando distintas posibilidades sobre sus usos a lo largo del tiempo. Algunas pudieron estar relacionadas con la vida religiosa. En efecto, Herrera es una transición entre la vida ascética de los eremitas y la vida comunal de los monasterios. Hoy Herrera mantiene esa singularidad de la individualidad y soledad de las celdas dentro del recinto camaldunense, una forma de vida que antes se desarrollaba en estas grutas en plena naturaleza alejada del mundo... El estudio permite situar, por tanto, el conjunto rupestre dentro de una tradición de ocupación religiosa de cuevas y lugares apartados. Sin embargo, otras cavidades quizá tuvieron funciones vinculadas a ciertas actividades económicas y laborales.

El topónimo tradicional documentado es Cobalza y se pronuncia /kolˈbal.tsa/ (en vasco Kobaltza). En el fuero de Miranda de 1321 se cita en un conflicto entre los concejos de Haro y Miranda por la propiedad de montes, y se menciona claramente el lugar como «Coba Balça», situada cerca del camino que une las poblaciones. La voz tendría origen vasco, "Koba baltza", o sea "Cueva Negra". Esta última traducción es moderna que versa en una interpretación etimológica directa del topónimo medieval basada en sus componentes lingüísticos. Por tanto, deberiamos seguir utilizando Cobalza.

Por encima de la agujereada peña, se yergue un espolón rocoso que termina en una discreta pero afilada punta que remata la meseta de Peña Escalera (810 m) sobre su lado oriental, justo en la vertical de la cima. Esta peña es accesible y a ella nos referimos.

Toponimia

Al punto de unión de las jurisdicciones de Haro, Miranda de Ebro y Villalba de Rioja se le llama, en los documentos, "La Sima", con cota 778,4 metros, y punto máximo entorno a 782 m, al E del vértice de Peña Escalera (810 m). Este lugar se encuentra a menos de 300 m de la roca que nos ocupa. El topónimo Peña Escalera parece tener su origen en estos resaltes orientales, ya que el frontal rocoso de la cara S es referido en documentos como Peña Babaurre.

Sobre el término Cobalza ya se ha hablado anteriormente sobre su origen y su constancia documental.

Desde Villalba de Rioja (T4)

En Villalba de Rioja encontramos un aparcamiento junto a la iglesia de San Pelayo (577 m). Desde allí, hacia el N, sale un camino señalizado que sube al portillo de San Llorente (716 m), pasando por la balsa de Esperamalo. En dirección NE comienza otra ruta, que es la que debemos tomar. Poco después cruzamos una pista asfaltada secundaria, que dejamos a un lado para seguir rectos por una senda bastante deteriorada, erosionada por una cárcava formada por la escorrentía del agua. El sendero discurre entre pinos hasta alcanzar una pista a mayor altura. En este punto aparecen marcas de pintura que seguimos de frente, ganando altura de manera moderada hasta llegar a varios indicadores. Aquí tomamos la dirección señalizada hacia Peña Escalera.

La senda prosigue entre la vegetación y termina desembocando en un cortafuegos (705 m). A mano izquierda (W) se encuentra la subida más accesible a Peña Escalera (810 m), protegida y acondicionada con postes de madera y cuerdas a modo de pasamanos. Si continuamos de frente hacia el N, cruzando el cortafuegos, encontraremos el sendero que conduce a la Cueva Negra, señalizada a 0,2 km mediante un poste vertical. Se trata de una cavidad de pequeñas dimensiones donde se puede hacer picnic y es cobijo en tiempo de tormentas.

A la derecha de la cavidad parte un difuso sendero, al principio algo oculto por las encinas. Sale un empinado corredor que deje una roca a mano derecha. Al final se ajusta a al roca y supera un pronunciado canal rocoso entre encinas, que sale a la meseta superior. A la izquierda queda la estrecha punta final, muy aérea pero fácil (II), que permite coronar la exigua cima (776 m).

Hay muy poca distancia a la senda oficial de Peña Escalera (810 m), pero el terreno se cierra entre boj y cuesta superar ese tramo si se quiera coronar, de paso, esta segunda cima. 

Accesos: Villalba de Rioja (1h).