Potente contrafuerte meridional del monte Cárabo (943 m), la Peña Mellera (785 m) exhibe su contundente mole caliza a escasa distancia de los tejados de Barrio y se erige como uno de los hitos paisajísticos de este recoleto concejo del municipio de Gaubea/Valdegobía. El topónimo parece derivar de "mellis=miel", por la querencia de las abejas a anidar en los huecos de este enorme peñasco de aspecto inaccesible; se establece así un curioso paralelismo local con la Peña Abejera, que asoma tímidamente tras la mole de Berbea al otro lado de la vaguada de Barrio, enfrentada con Peña Mellera y, a tenor de su denominación popular, igualmente apetecida por tan útiles insectos.

En el collado situado al N de la peña se alza la Ermita de Santa María de Mellera, templo de hechuras rústicas con importantes connotaciones afectivas para los vecinos del lugar, donde se venera una  Andra Mari de origen románico muy alterada por el paso del tiempo. El actual edificio de la ermita, cuya planta adopta una curiosa forma curvilínea para adaptarse a la configuración rocosa del terreno, parece datar del siglo XVI; de hecho, la primera ordenanza de montes de la Consierra de Arcena, ancestral comunidad de montes integrada por los concejos de Bachicabo, Barrio, Gurendes, Nograro, Quejo y Sobrón, que aún mantiene su sala de juntas en una de las dependencias de la ermita, fue aprobada en 1509 (Jesús María Garayo: "Las comunidades de montes en Alava". Revista Narria, núm. 53-54).

No obstante, las primeras referencias documentales de la ermita se remontan al último cuarto del siglo XII: "Mellera: A medio kilómetro de Barrio, sobre una importante roca se halla la ermita de Santa María de Mellera. Por el cartulario de Bujedo sabemos que doña Aldonza, viuda de don Lope Díaz de Haro, dona hacia 1175 la ermita de Santa María de Mellera a los monjes de Bujedo (BECERRO DE BUJEDO). Hasta hace muy poco, algunos pueblos vecinos acudían a esta ermita en rogativas." (Saturnino Ruiz de Loizaga: "Toponimia mayor y menor del occidente de Alava en la Alta Edad Media". Revista Sancho el Sabio nº 4. Vitoria, 1994)

Así pues, doña Aldonza Ruiz de Castro, a la sazón viuda de Lope Díaz de Haro, señor de Nájera y Cuarto Señor de Vizcaya entre 1124 y 1170 (aunque en la práctica el gobierno del Señorío de Vizcaya en esa época correspondió a la estirpe alavesa de los Vela-Ladrón de Guevara), dona el templo al monasterio de Bujedo, en proceso de construcción en esas mismas fechas en terrenos donados por Sancha Díaz de Frías, adosado a la torre medieval de su propiedad.

Gerardo López de Guereñu, en su "Álava. Solar de Arte y de Fe" (Caja de Ahorros y Monte de Piedad de la Ciudad de Vitoria, 1962) escribe sobre Mellera: "Nuestra Señora de Mellera, en Barrio. En pleno monte, todavía se conserva esta ermita que ya suena a finales del siglo XVI con motivo de las Visitas del Abad de Bujedo, a cuyo convento perteneció en pasados tiempos. Ni el edificio, ni la efigie de la virgen, vestida y de muy mediana ejecución, merecen comentarios. La devoción sigue firme, y los vecinos de Espejo, Villamaderne y Barrio acuden a postrarse a sus plantas en los días que el uso y la costumbre les señala."

Menos conocido es que el inventario de "Zonas de Presunción Arqueológica" de Valdegovía, elaborado por el Departamento de Cultura del Gobierno Vasco, sitúa en el collado aledaño al templo el "Poblado de Mellera", probablemente una de las numerosas aldeas que jalonaban el territorio de Gaubea y el occidente alavés en época altomedieval, por lo que, presumiblemente, la ermita de Mellera sería la primitiva parroquia del lugar, despoblado en fecha indeterminada y aún pendiente de excavación.

Muy próxima a la ermita, cobijada al pie de una laja orientada hacia la salida del sol, se abre la exigua gruta artificial de Mellera, probable cueva eremítica que retrotrae incluso la época de ocupación de estas alturas a los siglos VI-VIII, cuando proliferan este tipo de habitáculos en el valle de Valdegovía (Valparaiso, Corro, Pinedo, Tobillas,...) y en todo el extremo norte peninsular. El eremitorio de Mellera, donde la tradición popular sitúa además la aparición de la talla románica de la Andra Mari de Mellera, sería pues el más que probable antecedente de la actual ermita; una lámina con la imagen de la titular adorna la pared del recinto rupestre, una concavidad labrada toscamente en la roca cuyas pequeñas dimensiones no permiten permanecer de pie en su interior.

El ascenso a la Peña Mellera (785 m), con preciosas panorámicas hacia el recóndito lugar de Barrio, resulta el complemento perfecto para la visita a este singular enclave, de extraordinario interés histórico y etnográfico, que goza de un enorme arraigo popular en la comarca desde tiempo inmemorial.

Desde Barrio

Un sendero señalizado asciende desde Barrio (675 m) hasta la ermita de Mellera siguiendo la senda tradicional utilizada en la romería que se celebra en el mes de mayo, coincidente con el antiguo Camino Real que se dirige a Nograro. Desde el aparcamiento situado en una terraza sobre el río a la entrada del pueblo, hay que descender a la calle Barrio Abajo y rebasar una típica casería con amplia era; un pequeño panel y un poste señalizador marcan el inicio de la senda, rotulada con pintura azul y blanca.

La senda traspone una barrera metálica y asciende sin pérdida por el viejo camino a la sombra del arbolado, dejando a la derecha el macizo bloque calizo de Peña Mellera, hasta coincidir con una amplia pista forestal en el lugar que Gil-García ("Espejo. Paseos y excursiones". Diputación Foral de Alava, 1993) denomina Hoyo de los Muertos. Un poste de señales al otro lado de una nueva barrera orienta a la derecha hacia el cercano collado donde se asienta la ermita.

Por la parte trasera del alargado edificio, se trepa con precaución hasta la puntiaguda roca que corona la aérea cima de Peña Mellera (785 m); unos metros más abajo de la cota más elevada, la terracilla que remata el extremo meridional del espolón, señalada con un taco geodésico, se convierte en espléndido mirador hacia la localidad de Barrio y su extraordinario circo de montañas.

De vuelta en el collado, un difuminado senderillo llanea al E entre los pinos hasta la cercana cueva eremítica de Mellera, enclavada en un paraje sugerente por su antigüedad y su significación etnográfica. Para el regreso a Barrio, una vez en la barrera metálica del Hoyo de los Muertos, se puede descender por el mismo camino o, de manera alternativa, por la pista forestal, que ofrecerá nuevas perspectivas de la peña y de la ermita de Mellera (1,00).

Acceso: Barrio (30 min)

Texto del panel al inicio del "Sendero a la Ermita Santa María de Mellera", en Barrio

Santa Maria de Mellerako baseliza
"Barrio herrian baseliza zahar bat aurki dezakegu, Santa Maria de Mellera, Carabo eta Mellera harkaiten artean sortutako mendi-lepoan. Bere barruan, Ama Birjinaren tailu bat, jatorria eta ezaugarri erromanikoak ia ezagutezin dituena, mantu batez, ile naturalez eta ordezko besoez apainduta baitago.
Adituen arabera, 'Mellera' leku-izenaren jatorriak eztiari erreferentzia egiten dio (eztia=miel=mellis), urteetan zehar erlategiak izan diren lekuaren azpian kokatzen baita.
Baseliza hiru gelaz osatuta dago: lehenengoa, antzineko ermitauaren etxea zena; bigarrena, Artzenako Epaile Kontserbadoreen Batzar Aretoa; eta hirugarrenean, Mellerako Ama Birjinari kultua ematen zaio. 1175.ean Aldonza Andereak, Lope Diaz de Haroren alarguna, Bujedoko Monasterioari oparitu zion baseliza.
Urtero, eta antzina-antzinatik, baselizara abiatzen diren erromeriak egiten dira. Hauexetan, eta egun desberdinetan, Barrio, Villanañe, Villamaderne eta Espejo herrietako erromesek parte hartzen dute."

Ermita Santa María de Mellera
"El pueblo de Barrio cuenta con una antigua ermita ubicada en el pequeño collado que se forma entre las peñas de Cárabo y Mellera. En su interior se encuentra una talla de la virgen, cuyo origen y trazas románicas son apenas reconocibles, ya que se adorna de manto, pelo natural y brazos postizos. La talla de la virgen está enmarcada en un pequeño retablo del siglo XVI.
El origen del topónimo 'Mellera', según las investigaciones, hace referencia entre otros significados a la miel (mellis), porque la ermita se asienta sobre la peña donde, desde tiempos remotos, crían las abejas.
La ermita está constituida por tres dependencias: una corresponde a la antigua vivienda del ermitaño; otra es, hasta hoy, la Sala de Juntas de los Jueces Conservadores de Consierra de Árcena; la tercera es la capilla en la que se venera a la Virgen de Mellera. La ermita fue objeto de donación en 1175 por parte de doña Aldonza, viuda de don Lope Díaz de Haro, al Monasterio Premonstratense de Bujedo.
Desde tiempo inmemorial se hacen romerías anuales a la ermita. En ella participan, en diferentes días, los pueblos de Barrio, Villanañe, Villamaderne, Nograro y Espejo."