Monte tutelar de Iruña y su comarca a la que arropa de las inclemencias del Norte, actuando de barrera climática entre el laberinto de valles que se extienden hasta el Cantábrico y las redondeadas colinas y campos de cereal de la Cuenca, anuncio de ambientes más meridionales. Sus laderas hoy cubiertas con más pino que encina y roble, acogen aún viñas como en su día acogieron manzanos. Daba, pues, para vino y para sidra. La montaña se abre a dos aguas sobre un eje que va de NW a SE, reapareciendo una última prominencia en Ezkaba Txiki (595 m) y despuntando de nuevo en esa línea, al otro lado del Arga, en Miravalles (598 m). En sus cinco kilómetros de recorrido el monte separa Iruñerria, más concretamente la antigua Cendea de Antsoain (hoy Berrioplano, Berriozar, y Antsoain) y Pamplona, del valle de Ezkabarte, con el que antes se comunicaba por la zona del Polvorín y el portillo final de Azotz. Actualmente una amplia vía de ronda delimita el monte en su ladera Sur.
Precisamente es este valle de Ezkabarte, situado al Norte, el que retiene el primitivo nombre de la montaña. A mediados del siglo XIX el pamplonés Madoz incluía la voz Ezcaba en su Diccionario Geográfico en los términos siguientes:
"monte en la prov. de Navarra y partido judicial de Pamplona, que pertenece en parte a la jurisdicción de Ezcaba, de cuyo lugar toma su nombre; es bastante elevado, siendo, su mayor altura de 720 varas castellanas; tiene de longitud una legua; y se halla de tal modo situado que por un lado da vistas a Pamplona y por el otro a Ezcabarte, distando de ambos a 1/2 hora".
También se señala su abundante arbolado de robles y encinar que se combinan con zonas peladas, con alguna cantera, así como zonas de pastizal donde pace el ganado lanar, vacuno, caballar y porcino. Finalmente indicaba: "Denomínase también este monte de San Cristóbal, por la ermita así llamada que en él se encuentra.
Fuerte y penal de San Cristóbal
No pocas veces la tutela de Pamplona se ha ejercido de forma despiadada, con mayor preocupación por su defensa como plaza militar que por sus intereses civiles. Por el Sur dispuso desde el siglo XVI de una afamada y geométrica ciudadela, que completaba al Norte una sólida línea de murallas. Todo esto la situaba como primer frente de guerra frente al invasor ultramontano. Las guerras civiles del XIX, y el apogeo de la artillería, mostraron la vulnerabilidad de ese costoso e inútil perímetro. Así que a finales de ese siglo la defensa se trasladó a las eventuales zonas de acoso artillero, por lo que las alturas de Ezkaba pasaron a ser militarizadas. Tras más de treinta años de obras, la cima se convirtió en un abigarrado conjunto de casamatas, cuarteles y galerías excavado en la roca y rodeado por un profundo foso, que fue pomposamente inaugurado en 1919 con el nombre de Fuerte de Alfonso XII. Sorprendentemente nunca llegaron a instalarse los cañones.
Fue esta vez el auge de la aviación el que hizo inútil ese esfuerzo faraónico. Pero pronto se le encontró al recinto otro destino aún más siniestro. A partir de 1934 fue empleado como penal de presos políticos, uso que continuó durante la guerra civil de 1936 y su posguerra. Allí fueron ejecutados muchos presos. Los restos oséos de los fusilados fueron encontrados con una botella entre las piernas donde se indicaba su nombre. La fecha del 22 de mayo del 1938 es especialmente señalada, porque ese día se produjo la fuga más numerosa de todas las registradas en penales. Fueron 795 los fugitivos, en su mayoría presos políticos republicanos, de los que únicamente escaparon 3; otros 211 murieron en el intento. Todos los años en torno a esa fecha se celebra una romería cívica junto al monumento que conmemora esta fuga. El domingo siguiente se viene celebrando una travesía que rememora el trayecto montañero seguido por los fugados desde Ezkaba hasta Esnazu en Aldudes (Nafarroa Beherea). Actualmente se ha balizado un recorrido en 4 etapas denominado La Fuga de Ezkaba ( GR-225), que une la cima con la localidad de Urepel, por el supuesto recorrido seguido por los fugados que lograron cruzar la frontera.
La cima está señalada por un vértice geodésico de difícil acceso al encontrarse en el interior del fuerte. Es inútil y peligroso intentar alcanzarlo cruzando el foso, mejor hacerlo a través de la puerta del fuerte situada en el extremo Sur. Llega hasta ella una carretera de 6 Kms que sube desde Artika, tras pasar ante un bosquecillo de antenas cerca del cual encontraremos el buzón. Abandonado desde 1987 el lugar espera su reconversión como monumento y testigo mudo de una oscura página de nuestra historia.
Desde Iruña por Antsoain (T1)
La ascensión clásica se impone, pues, partiendo desde el mismo centro urbano de Iruña (445 m). La salida puede hacerse por el Portal de Francia hacia el cercano puente de San Pedro donde se cruza el río Arga. Por su orilla derecha nos acercaremos al Monasterio Viejo de San Pedro y, después de rodearlo, cogeremos la Calle Antsoain, que se convierte en carretera de Antsoain (458 m) y nos lleva a la rotonda que cruza la ronda Norte. A la izquierda encontremos una pasarela que nos permite cruzar la calzada para después subir a Antsoain viejo. A la salida un camino (N) nos lleva hasta un monumento al Sagrado Corazón emplazado en un otero (562 m). Aunque a la izquierda se avista una curva de la carretera del fuerte se puede continuar de frente por un sendero que se interna en un pinar y que en la misma dirección va ganando altura hasta topar con una nueva curva de la carretera, ya en la cresta superior del monte. Por el lomo una senda nos conduce hasta la última curva de la carretera. Desde ahí se divisan las antenas de la cercana cima y se accede sin problemas a la puerta Sur del fuerte.
Desde Iruña por Artika (T1)
El itinerario es muy similar al primero y puede iniciarse en Pamplona si bajamos por la cuesta de Santo Domingo y pasamos el Arga por el puente de Curtidores. Tras atravesar la Arrotxapea apareceremos en la rotonda que cruza la ronda Norte camino de Artika. Ahí se sigue por la calle principal, entre las urbanizaciones nuevas (465 m), y a la derecha se verán atajos que conducen al monumento al Sagrado Corazón. Desde ese punto seguiremos seguir el mismo camino que antes. Evidentemente se puede continuar por la calle, que convertida en la carretera del fuerte llega hasta arriba, pero para el montañero no será lo más estimulante.
Desde Antsoain por el Polvorín (T2)
Para evitar el trayecto que desde Antsoain sube cercano a la carretera del fuerte y componer un itinerario más montañero, nos desviaremos al poco de salir de Antsoain (458 m) hacia la derecha (E) y seguiremos a media ladera por la senda de Ostoki hacia las canteras. Una vez rebasadas nos aproximaremos a la cresta cerca del Polvorín. En ella giraremos hacia la cima (NW). Avanzando por la loma iremos alternando la marcada senda inicial con una pista para acabar en una senda que nos llevará a la zona de las antenas.
El paso por el Polvorín es punto de paso obligado en múltiples rutas de acceso. A ese punto no sólo se accede desde Antsoain, sino que cualquiera de las restantes rotondas de la ronda Norte (rotonda de Orvina y del Psiquiátrico) más al Este se abre por la ladera a caminos que conducen al Polvorín.
Desde Azotz (T1)
Otro acceso destacable es Azotz (484 m), en el valle de Ezkabarte. Una pista asciende con amplia lazada al collado de Azotz (560 m), paso clásico entre Ezkabarte e Iruña. La pista se abandona al superar una elevación proveniente de Ezkaba Txiki (593 m). Cruzamos el canal que separa los dos Ezkabas para llegar al Polvorín. Ahora tomaremos la cresta del monte en dirección Oeste hasta ganar la cumbre.
Desde Garrúes/Garrotze (T2)
Garrúes es el más pequeño y alto (625 m) de los enclaves de Ezkabarte que permiten acceder a la cumbre por la ladera Norte. El itinerario es también el más corto y directo. A la salida del núcleo seguimos (NW) hacia un pinar y, tras cruzar la pista que lo rodea, nos internamos en él por un empinado sendero. Llegaremos así a una pista que discurre a media ladera. Siguiéndola hacia el Norte iremos rodeando la montaña hasta su arista N.W, donde nos apartaremos para subir fácilmente hasta la zona Norte del fuerte.
Desde Berriosuso/Berriogoiti (T2)
Otro itinerario típicamente montañero, quizá el más agreste, es el que recorre la cresta occidental de la montaña. Para iniciarlo nos situamos en la rotonda de entradaa Berriosuso (456 m) y continuamos unos metros por la carretera hasta dar a la derecha con un camino encementado y balizado como G.R. 220 que se dirige al monte (E). Dejamos un primer desvío a la izquierda y tomamos el segundo, en dirección Norte, para buscar por ancho camino la arista que baja de la cima. En ella el camino hace un marcado ángulo y continúa por la otra vertiente. Una cadena cierra el camino y a la derecha, junto a una señal de tráfico, se inicia una senda, al comienzo difusa, que se irá haciendo clara a medida que sigamos subiendo por el encinar. En general se ciñe a la izquierda transitando sobre el cortado rocoso que da a la vertiente Norte y así deja desvíos a ambos lados para presentarse en un pinar próximo al Fuerte. La llegada al Fuerte será por la zona Norte y encontraremos por ambos lados senderos (¡muy próximos al foso!) para rodearlo y llegar hasta la zona de las antenas.
Accesos : Iruña (2h); Antsoain (1h 15 min); Azotz (1h 15 min), Garrués (1 h), Berriosuso (1 h 30 min).
