Es la cumbre más elevada del macizo de Izarraitz sobre el valle de Iraurgi, donde se encuentran las vecinas poblaciones de Azpeitia y Azkoitia. El río Urola recorre este valle y se abre paso por el gran barranco que queda entre este macizo y el vecino de Hernio. En el fondo de este barranco se asienta la población de Zestoa, famosa por su balneario de aguas minero-medicinales, dominada por la altiva cumbre del monte Erlo (1030 m) con un desnivel de casi un millar de metros.

El macizo de Izarraitz es uno de los más notables e importantes de Gipuzkoa. Si bien sólo llega a sobrepasar ligeramente los mil metros de altitud, se halla a escasos 10 kilómetros del litoral, por lo que ofrece fuertes desniveles sobre los valles colindantes. Geológicamente forma parte de la prolongación del sinclinorio de Bizkaia, que desde la Punta Galea levanta varios macizos hasta el monte Arno, donde entra en contacto con Gipuzkoa. Desde Arno las elevaciones pasan a formar el llamado Anticlinal Arno-Tolosa, donde encontramos el macizo de Izarraitz, así como el sinclinal colgado de Hernio.

La máxima altitud del macizo la impone el monte Erlo (1030 m), verdadero púlpito calizo sobre la costa vasca. Entorno a esta importante altura se elevan otras elevaciones no demasiado destacadas frente a la omnipresencia de esta cumbre: Kakueta (924 m), Sesiarte (755 m), Otarre (662 m), etc. Los límites del macizo de Izarraitz los impone al N. la franja litoral, al E. el valle del Urola, al W., el valle del Deba y al S. el valle de Iraurgi.

Toponimia

El diccionario de Mádoz ya cita el monte Itzarriz (Izarraitz), indicando, solamente, el aprovechamiento del mármol que extrayéndose de las entrañas de estas montañas sirvió en la constucción de los santuarios de Loiola y Azpeitia. Durante los primeros catálogos de montes (A. Sopeña, CD Éibar, CD Bilbao), figuró la cumbre más elevada con ese nombre, si bien en 1924, Angel Sopeña, ya apuntaba "Su cima se denomina Erlo". La primera edición del catálogo de montes centenarios (1950) lo recogió ya con el nombre Erlo.

J.M. Barandiaran recogió una leyenda entorno a la denominación de este macizo y el próximo de Izazpi. La montaña de Izarraitz le preguntó a Izazpi:

 - Hi zer haiz ?  (¿ Tú qué eres?)

a lo que respondió:

- Hi, zazpi (siete como tú)

dando origen, este juego de preguntas y respuestas, a las denominaciones Izarraitz (Hi-zer-haiz) e (Hi-zazpi).

El macizo de Izarraitz

El macizo de Izarraitz se extiende entre los valles del Urola, al E y Deba, al W, superando los mil metros de altitud en su punto culminante, Erlo (1030 m), que se sitúa a sólo 9,75 Km. del litoral. De hecho las últimas estribaciones, como Andutz (562 m) a tan sólo 3,3 Km. de la ensenada de Aitzuri, son una referencia visual muy clara desde el entorno costero. En consecuencia los mapas especializados como el del macizo de Izarraitz 1:25.000 de Imanol Goikoetxea (1995), no duda en llevar el límite septentrional hasta el mismo borde del mar cantábrico. La superficie total del macizo, con los límites impuestos de los tramos finales de los ríos Deba y Urola, el Mar y el valle de Iraurgi, alcanza 122 Km².

Geológicamente, el macizo de Izarraitz junto con el vecino Hernio se localizan en el Arco Vasco, sobre el llamado Manto de los mármoles, así llamado por ser una región constituida por materiales carbonatados que han sido sometidos a procesos de presión y temperatura. Se extiende de NW a SE con un claro predominio de los afloramientos de calizas arrecifales. Posee un relieve acusado con barrancos profundos y bien entallados como Kilimón, Goltzibar y Arróspide, con desniveles importantes por la inmediatez del mar. Desde el punto de vista estructural forma parte del anticlinorio Tolosa-Arno. En consecuencia se dispone una serie o sucesión de pliegues en la dirección NW-SE. Los cursos fluviales se adaptan entonces a estas estructuras, encajando marcados valles en "V", aunque también aparecen grandes estructuras de hundimiento, siendo el ejemplo más característico el valle de cuenca cerrado de Lastur, un gran poljé donde las aguas no encuentran salida natural por la superficie por lo es drenado a través del subsuelo.

Precisamente, la tradición popular, ha señalado que el valle de Lastur se encontraba bajo el nivel del mar, lo que obviamente no es cierto. Las aguas que corren en el valle se sumen en su punto más bajo a 87 metros de altitud, en el lugar llamado Zumaizulo. Las pruebas de coloración que realizó  el G.E. Morkaiko en 1983 permitieron comprobar que las aguas capturadas surgían por Sasiola, junto al río Deba.

La naturaleza kárstica del macizo da lugar a que existan muchas cuevas, como no puede ser de otro modo, pero podemos destacar aquellas donde se han encontrado restos arqueológicos. Las cuevas de Ekain, descubiertas en 1969, son las más importantes. Con anterioridad ya se habían explorado las cuevas de Urtiaga (1928) y Ermittia (1924).

El bloque principal del macizo comienza en el alto de Azkarate (413 m) elevándose al N a la cumbre de Azkarate (664 m), donde toma dirección E discurriendo sobre la cabecera del valle de Kilimon. Tras perder altura al barrio de Madariaga/Madarixa (506 m), se dirige hacia Maikutz, desde cuyas inmediaciones arranca la cresta calcárea que se eleva hasta la cima de Kakueta (927 m), encima de Azkoitia. Esta rama del macizo es la más visible y la que domina el valle de Iraurgi, que ocupa la actual comarca del Urola medio/Urola erdia. La cúspide del macizo se encuentra más al NE en una posición atrasada con respecto a este valle por lo que no resulta tan visible desde su parte baja.

Detrás de la cota de Xoxote (913 m) y del mirador suspendido donde se alza la gran imagen de San Ignacio de Loyola, encontramos tres cumbres muy próximas por encima de los mil metros. Son, nombradas en el sentido de las agujas del reloj: Eskorta (1012 m), Erlo (1030 m) y Torte (1019 m), aunque, en realidad, sólo Erlo es realmente relevante. Esta cima si que se presenta magnífica y altiva desde la zona de Zestoa, y desde ella se descubre la costa vasca en toda su amplitud, desde el cabo Matxitxako hasta el de Higer.

Entre las estribaciones secundarias cabe destacar dos de ellas. Por un lado, la que parte desde la zona de Aitola en dirección N pasando por las cumbres de Sesiarte (758 m), Agirao (739 m), prosigue hacia el mar por Saltsamendi (599 m), Andutz (613 m) para terminar en el morro de Txorobillar (480 m), encima de Itziar, y, por el otro, la sierra que separa el valle de Kilimon de la cuenca cerrada de Lastur, y en el que se elevan varias cumbres conocidas: Otaerre (662 m),  Gaintxipia (626 m), Garaluz (527 m) y Sosote (519 m).

Desde Zorrospe

La ruta habitual parte del collado de Zorrospe (615 m), a un par de kilómetros de Madarixa (Madariaga) en la carretera que se dirige a Itziar. El itinerario se introduce en el bosque y dirige nuestros pasos al collado Zamaleku (818 m). Luego rodea Xoxote (909 m) para llegar al collado Azketa (874 m), donde se halla un elurzulo (Neberie), usado para acumular la nieve, una rústica aska tallada en roca y el pozo de Potzuaundi.

Desde aquí la cima queda cercana al Norte, y se asciende por toda la cresta pasando por el promontorio de Azketa gain (1014 m). Desde este alto se desciende ligeramente (1004 m) para llegar de inmediato a la gran cruz de Erlo o Erloko gurutzea (1022 m). Un poco más adelante se encuentra el verdadero punto culminante de la montaña, señalizado por una cruz mucho mñas modesta (1030 m). Siguiendo hacia el W. podemos ganar la última de las cimas de Erlo, llamada Eskorta (1009 m), en la que existe un repetidor.

Desde Azpeitia

Más clásica es la ruta desde Azpeitia (85 m), partiendo del cementerio de la población (115 m). Un carril asfaltado, tras pasar por los caseríos Txakolo (160 m) y Bildotxola (260 m), termina en el caserío Urreta (342 m). La ascensión discurre entonces remontando las laderas meridionales del macizo para alcanzar sobre el espolón E. de la montaña el collado Naargun (625 m). El sendero, cambia de dirección (W) y se dirige sin perdida a la búsqueda del collado Azketa (874 m), siguiendo sobre la margen derecha del barranco Badiolegitxo.

Una vez en el collado, y tras contemplar la nevera, nos elevamos (N) por Azketa gain (1014 m) hasta lo alto de Erlo (1026 m).

Desde Azkoitia

En Azkoitia (115 m) hay que partir desde el industrialdea del barrio de Estrada para tomar el carril que pasa por los caseríos Agarre (135 m), Bidaurreta (157 m), Gaintza (200 m), Larregi (266 m), Aldako (351 m), y poco más adelante Aginaga (360 m). En este último, a la derecha, tomamos un camino que pasa junto al caserío Aritzaga (373 m) y gana altura (ESE) recorriendo la ladera meridional, efectuando un rodeo sobre la vertiente N. del pequeño cordal de Makola (702 m) y enlazar con la pista del collado Zamaleku (818 m). Podemos seguirla hasta la cima, o, alternativamente, dirigirnos bajo Xoxote (909 m) al refugio (880 m) y, de aquí, al collado Azketa (874 m), desde donde se gana la cumbre de Erlo (1026 m).

Desde Zestoa

Desde Zestoa (45 m), parte otra ruta, pudiendo llegar en coche hasta el collado y caserío Ondarbaso (350 m). Desde aquí la ascensión rodea el montículo de Neberaldia (391 m), que toma el nombre por la antigua nevera que existe en su cima, y desciende al collado Soldadusoro (378 m). Se sigue por la vertiente occidental de la montaña por el paraje de Intziola (601 m) y los contrafuertes de Harrigorriko bizkarra para alcanzar la majada de Zantzakorta (805 m) y el collado Azketa (874 m). Se gana desde aquí la cima al igual que en los casos anteriores.

Accesos : Zorrospe (1h 15 min); Azpeitia (2h); Zestoa (2h).

Mapa